那道軍令彷彿是讓他去送死。老普丁和另一名士兵沿著彈痕累累、血跡斑斑的戰壕,潛近一個散兵據點。忽然,1個德軍步兵站了起來!現場3人都大吃一驚。德軍步兵率先發難,拿出手榴彈、拔掉插銷丟了出來。手榴彈落在離老普丁不遠處,炸死了他的同袍。德軍步兵逃走了。留下了奄奄一息的老普丁,雙腿扎滿了碎裂的彈片。「生命真的非常脆弱。」幾十年後,有人重述了這個故事。30歲的老普丁倒在涅瓦河東岸的橋頭堡上。蘇聯紅 軍為突破列寧格勒的重圍,派遣千軍萬馬橫渡涅瓦河,但失敗了。 德軍圍城持續了872天,1百萬平民因轟炸、飢餓或疾病 而死亡。
「你們輸夠了嗎?」約瑟夫‧史達林在開始圍城的隔天,怒打了 一通電報給城市的守軍。「還是你們打算放棄列寧格勒了?」史達林從未想過棄守列寧格勒。他派參謀總長格奧爾基‧朱可夫負責 指揮。朱可夫的手段極其殘酷。9月19日那晚,俄軍首次進攻 突圍,卻被德軍以壓倒性的火力擊退。10月,俄軍第八十六師再 被派赴至前線,其中,就包括老普丁所服役的第三三○步槍團。 這些部隊在涅瓦河東岸建立的橋頭堡家喻戶曉。因為它極小,最 寬的一處不過一英里,縱深不到半英里。對戰鬥的士兵來說,無疑是一個殘酷的死亡陷阱。
老普丁是一個沒受過教育的工人,是普丁祖父的4個兒子之一。在革命爆發前,普丁的祖父曾在城裡著名的「阿斯托利亞」酒店做廚師是「布爾什維克」共產黨的擁護者,1993年後輾轉進到莫斯科市黨委員會的休養所工作,據說,他還曾在阿斯托利亞酒店為「妖僧」格里戈里‧拉斯普丁下廚;某次史達林拜訪列寧遺孀時,也曾做飯給史達林吃,就此展開了受政治菁英奴役的家族傳統。然而,當整個國家都在為生存戰鬥之際,普丁的祖父即使貼近權貴也無法保護自己愛子免於納粹的傷害。
1941年6月納粹入侵蘇聯時,老普丁已是經驗豐富的老 兵。納粹入侵之後,他跟蘇聯其他百姓一樣,急著加入保衛國家的志願軍。起初,他被分配到內務人民委員會的特別爆破部隊, 或稱「內衛部隊」,也就是令人生畏的秘密警察機構,後來國家安 全委員會(KGB)的前身。內衛部隊培育出2022個襲擊分隊,並快速發展。老普丁和27名游擊隊員空降到德軍後 方,從鄰近愛沙尼亞邊境的金吉謝普鎮往列寧格勒推進。據報導, 老普丁的分隊成功炸毀了一個軍火庫,但彈藥和糧食很快就耗 盡。當地愛沙尼亞居民為他們送來食物,但也把他們出賣了,因 為被蘇聯占領的波羅的海三小國,許多人歡迎德國來解放他們。 德軍逼近對老普丁的分隊開火,迫使他們一路退回蘇聯防線。老 普丁脫隊了,德軍軍犬在後頭追趕,於是藏身沼澤,沉入水中, 靠一根蘆葦呼吸,躲到巡邏兵離開 。