突破獎共同創辦人是矽谷響噹噹的大人物：Facebook的Mark Zuckerberg和Priscilla Chan、Google的Sergey Brin，以及基因測試公司23andMe創辦人Anne Wojcicki，而最新加入的還有騰訊共同創辦人馬化騰。你猜想，匯聚這樣多企業精英，獎項想必擁有豐沛的銀彈支援吧？果不其然，突破獎每年表揚六位傑出科學家──四位來自生命科學領域，另兩位分別是物理和數學領域，每位獲獎人頒給獎金300萬美元，是諾貝爾獎的近三倍。

自2012年開始，每年於矽谷地標──建於本世紀中葉的現代主義建築「一號機庫」（Hangar One）——舉行隆重的頒獎典禮，並且同步進行全球實況轉播。Julia力邀好萊塢明星，Yuri則延請科技圈創業家前來，與科學家一同共襄盛舉，為典禮贏得「科學界奧斯卡」的美名。 

Julia說道：「誰是當今家喻戶曉的超級巨星？是好萊塢名人、運動明星和Instagram網紅，而科學家則從不是鎂光燈的焦點。說得直白一點，我們希望替科學家打開知名度，藉此讓科學也變得受歡迎。」

Yuri補充：「如果名人是衡量一個文明重視什麼的指標，那麼我們需要有更多來自科學界的代表，因為推動科學發展理當是我們社會的首要之務──或至少也該是要務之一。名人在現今社會擁有一呼百應的高人氣，如果科學家未能享有名聲，那麼他們想要傳達的訊息就不會被聽到，科學也就無法獲得公眾支持。」

所幸Milner伉儷對於推廣科學普及化所作的努力漸漸發酵。2015年，基金會為青少年設立了「青少年突破挑戰獎」（Breakthrough Junior Challenge），優勝者可以獲得25萬美元的大學獎學金，指導學生奪獎的老師也可獲得五萬美元獎金，另外更捐出十萬美元給學校用於升級科學實驗室。本屆得獎者是來自克里夫蘭（Cleveland）的Ryan Chester，今年18歲，他榮獲家鄉別出心裁的表揚，「市長頒布命令，指定一年中有一天為『Ryan日』，藉此頌揚科學。像這樣的案例就是我們所期待的。」Yuri解釋道：「佳話遠揚，我們希望下一個世代的年輕人都能看到這個典禮。現在我們正考慮開枝散葉，為中國高中生設立專門的獎項。」

除了突破獎以外，Milner的基金會還贊助「突破計畫」（Breakthrough Initiatives），該專案的崇高理想，是解開他們心目中認為當今最難解的謎題：「我們在宇宙中是否形單影隻？」Yuri從小就對這個問題深深著迷。

1961年誕生於莫斯科猶太書香世家的Yuri，是以俄羅斯太空人Yuri Gagarin的名字命名，Gagarin當年更成為第一位登上太空的人。Yuri家裡藏書豐富，他小小年紀便浸淫在知識寶庫中，「甚至都還沒開始上學」。他最鍾愛的書是具開創性地位的《宇宙、生命、智慧》（Universe, Life, Intelligence），由蘇聯太空人Iosif Samuilovich Shklovsky所著（該書同樣吸引了美國太空人Carl Sagan的注意，出了英文版本。其後，Sagan因為電視節目《宇宙》（Cosmos）而紅遍世界）。

Yuri對宇宙洪荒的熱愛引領他進入莫斯科國立大學（Moscow State University）攻讀理論物理學，後來成為與諾貝爾獎得主共事的物理學家。懷抱滿腔熱血的他，自覺能對此研究領域有更長足的貢獻，於是決心改變作法。1990年，Yuri前往美國賓州大學華頓商學院（Wharton School）進修MBA課程，成為來自蘇聯而非移民身分入學的第一人。在20世紀末（也是千禧年的尾聲），Yuri已經把生涯重心移到網路產業上。

也就是在這個時期，某日，Yuri在莫斯科健身房的跑步機上偶遇隔壁高挑美麗的模特兒Julia Bochkova，來自塞爾維亞首都新西伯利亞（Novosibirsk）。兩人一拍即合，或許一方面也剛好因為Julia正有意轉換職涯跑道。她14歲時獲星探發掘進入模特兒圈，自此成為空中飛人，來去紐約、巴黎和東京等世界各大時尚秀。Julia剖白：「我在大約20歲的時候決定告別伸展台。由於已經累積了一些存款，讓我可以瀟灑離開，展開新人生。於是我搬到莫斯科，Yuri建議我在此學習攝影。」

事後證明Yuri的建議十分明智，Julia優異的學習表現和師承知名藝術家的學徒經歷最終開花結果，在世界各地舉辦個展，並在2007年獲邀參加遠近馳名的威尼斯雙年展（Venice Biennale），成為最年輕的參展藝術家。Julia為那次展出創作了獨特的作品《點擊希望》（Click I Hope），成為「網路藝術」裝置藝術的先驅之一。作品在巨大觸控螢幕和網路上顯示50種語言的「我希望」（I hope）字樣，邀請觀賞者在詞語滑過螢幕時觸碰以自己語言寫成的那一個，觸動即時計數機制。儘管這件作品創作於Milner伉儷設立基金會之前，卻在冥冥中預告了貫穿「突破計畫」的宗旨：堅定的期望，以及尋找太空生命的偉大計畫。

兩人的工作和崇尚理性邏輯的科學真理如此密不可分，人生境遇卻遇到一連串不可思議的巧合。當他們在2011年帶著孩子從以色列特拉維夫（Tel Aviv）遷居矽谷時，以一億美元買下位於洛思阿圖斯小丘頂的別墅。別墅中配備各種先進科技，包括影音螢幕天花板（通常播放著超新星恢弘炫目的畫面）以及每間臥房裡的大尺寸電視，電視轉到國家地理或Discovery，儘管常人往往視為催眠節目，卻是Yuri最喜愛的頻道。兩人買下別墅時不知道的是，原來這幢丘頂宅第與探索外星文明的塞提計畫（SETI），以及1984年成立的塞提研究所頗有淵源。建於2003年的別墅，有部分土地的前任地主是Hewlett-Packard首席工程師兼塞提研究所理事會成員，他身後將土地捐贈給塞提助其繼續追求使命。另一個巧合是，第一屆的塞提大會是在1961年召開，Yuri強調那年正是他出生的一年。

Yuri認為現在正是投入尋找外星生命的最佳時機。美國太空總署（NASA）的克卜勒（Kepler）太空望遠鏡在2009年升空，告訴全世界宇宙中的行星數量遠比我們原先設想要來的多。Yuri說道：「他們發現太空中有好多星球，而且基本上幾乎每顆類似於太陽的恆星都有一顆行星繞著轉，就像我們的地球一樣。換句話說，光是在我們所處的銀河系裡就有百億顆類似地球的行星，而在目前已知的宇宙中還有千百億個銀河系。千百億乘上百億，得到的便是超級龐大的可能性。幾年前我們還沒有這些認識，而現在我們知道了。」儘管談的是規模令人無從想像的宏大概念，他的口吻卻顯得一派稀鬆平常。

Milner伉儷資助的「突破聆聽」（Breakthrough Listen）計畫，希望借力世界上最精良的天文望遠鏡──從加州的利克天文台到西維吉尼亞州的綠岸天文望遠鏡（Green Bank Telescope）和澳洲的帕克斯天文台（Parkes Observatory），從那成千上百億的行星中尋找外星文明存在的跡象。

負責天文台營運的通常是學術機構，他們對於基金會雪中送炭求之不得，欣然出借儀器以換取資金挹注，尤其「在過去這幾年，我們對於計算外星生命存在與否的概率和可能性已有長足進步，也因此愈來愈難以相信我們是宇宙中的唯一特例。當然這不無可能，只是機率已經比幾年前降低許多。」

批評外星生命論的人根據的理論其中之一是所謂「費米悖論」（Fermi Paradox）：假設外星文明勢必存在，那麼為什麼我們至今還未遇見任何外星人？有些人認為這是因為先進文明──包括外星文明──可能自招毀滅。觀之人類近代因核子衝突引發的威脅，此論調不無可能。那麼，在現今全球情勢緊張的政治氛圍下，Milner伉儷如何看待自己？

Yuri回答：「我們將自己視為全球化下的產物，我們生於俄羅斯，我來自猶太家庭，Julia則來自基督教家庭；她在歐洲和日本開展模特兒事業，而我曾在華頓商學院念書；我們的孩子在以色列和美國出生；我們定居矽谷，有時也待在亞洲；因此對我們而言很難真的建立歸屬。我們把全球看作同樣的文明，你若細看我們的計畫，可以發現全都將地球視為一體：我們在尋找的是地球之外的外星文明。而且假如我們成功和外星文明通訊，我不認為我們還會分國家。我們不會談選舉，而會談是什麼使我們成為人類。千年後我們會成為同一個世界；順道一提，和宇宙140億年的歷史相比，千年不過在轉瞬之間。」

Yuri的太空夢中，最叫人驚歎的是耗資一億美元的「突破星擊」（Breakthrough Starshot）計畫，在驚人程度上遠遠超過James Lick未能蓋成的加州金字塔。突破星擊計畫將研究打造數千奈米大小太空船的可能性，太空船實體小得就像微晶片。這些超迷你太空船將能射入太空，朝半人馬座南門二星系（Alpha Centauri）前進，此星系與我們所在的太陽系最相似，最有可能存在生命。當迷你太空船以1／5光速的超高速穿越星體時，將同時透過感測器捕捉資訊並傳回地球。整趟旅程耗時約20年，而資料回傳則需時四年，科學家期待這些寶貴資料中會包含關於外星世界的訊息。發射晶片所需的雷射科技尚在研發中，然而光陰不等人；Milner伉儷希望能在一代人的有生之年內，接收到來自半人馬座星系的資訊。

就像James Lick一樣，兩人或許無法親眼見證使命達成，不過正如Yuri所言，這項成就本就是肉眼見不到的：「雷射光不僅止於向半人馬座星系送出探測訊號，計畫在未來還會持續下去。在精密計算的過程中我們意識到，突破星擊計畫最了不起的一點是，這道光束將會是人類文明第一次打造出能夠穿越全宇宙的技術。換句話說，假如100億光年之外有另一個星系，那麼百億年後該星系上的生命將能接收到我們發出的訊號，進而得知人類文明的存在，就算屆時人類已經滅亡也一樣，這將是我們身後永不會抹滅的痕跡。如果我們把人類所有知識都編碼並寫進那道強力光束裡，那麼它將成為地球文明留給宇宙的最終遺產。」

想知道更多關於突破獎，請點閱 Breakthrough Prize.

Credits
Photography: Austin Hargrave | Styling: Tara Nichols | Hair and Make-up: Lisa Strutz | Producer: Joe Daley | Location: Lick Observatory, California